[讀書心得] 資訊：一段歷史、一個理論、一股洪流

The Information: A History, a Theory, a Flood

作者：James Gleick

譯者：賴盈滿

出版社：衛城出版

出版日期：2011/09/01

在某本書上讀到本書的訊息，基於好奇之下就順手跟圖書館借了。剛好第三屆第三次書生讀書會的主題是虛擬與現實，討論科技是如何影響人們，覺得本書與這主題相關就選了這本。但開始讀就覺得有點後悔，因為這本書實在是太厚了啊，不但大小比一般的書還大、紮紮實實的近四百頁，內容也是相當豐富（硬派）的講述資訊科學的歷史與意義。但讀完以後我覺得滿值得一讀的，除了讓我更深一層地理解資訊的定義，也讓我對文化傳播也有一些心得。

資訊的發展

在人類發明「文字」以前，資訊僅能透過口語、聲響或音樂傳播。靠著用腦袋記下前人留下來的「傳統」，把詩歌、歷史一代一代的用說唱的方式傳下去。在發明文字之後一切都變了，文字能夠將這些「記憶」化為實體，將腦袋裡面的東西「搬出來」，於是柏拉圖就抱怨文字使得人們懶散，因為他們不再鍛鍊記憶了。

但文字的傳播雖然比較久，但沒有比較遠。即使透過騎著快馬的信差運送，資訊的傳遞速度還是不夠快，並不足以「即時」地反應遠方所發生的新聞事件。於是人們先是發明了哨站（瞭望臺），用燈火、旗幟來傳遞編碼過得訊號。雖然這樣大幅增加了傳訊的速度與距離，但是遇上壞天氣這套就失靈了。

1840年，摩斯構思出一套編碼系統，將訊號透過電線傳遞，進而形成電報產業。電報系統比起過去的系統，又快又準確，也因此讓氣象報告成為可能，因為可以在同一天就蒐集到各地的天氣資訊，也就可以用來預測未來天氣的狀況。之後電話、電視的發明，更是讓訊息的傳播變得更快更容易，而且便宜。

1940年代，電腦被發明的同時，「位元」這單位也被定義出來，資訊從此之後就成為可被度量的數。之後資訊的應用不只在電腦、計算科學上，人們的野心把觸角延伸到各界，包括心理學、基因科學，只要能沾上邊基本上就有資訊的影子。到了近代，資訊量更是爆炸到只要打開手機、電腦，資訊量就如排山倒海般到來，太多的資訊就跟沒有資訊一樣，「過濾揀選」、「搜尋」反而成為現在的顯學。

冷知識專區

一些從本書裡面學到的冷知識

熵

熵（entropy）本來是熱力學的名詞，指的是能量轉換時產生的一些「不能成為能量的部份」，也是冗餘的廢物。熵的最大化也就是宇宙不可避免的命運，就像是人終會一死一樣。這概念被借到資訊理論，用來形容訊息裡面不確定性的部份，也就是沒辦法用常理判斷的部份。隨著資訊爆炸，資訊本身也成為如同熵一般的存在。

資訊傳播

發明位元單位的夏農說，資訊傳播就是把訊息從A點精確的複製到B點（不考慮內容）。為了要能夠精準（避免失真），增加一些冗餘成為了一些必要的手段。就像是讀文章不能斷章取義，要看上下文能判斷作者的原意。

計算機的發明

在電發明以前，數學家巴貝吉就在1823年時以齒輪為底設計了差分機，將機械能轉成數學。透過齒輪的轉動，讓機械能夠記憶數字，進而自動地產出人們想要的結果。但這一直都是原型機，並沒有被真正的製造出來，但這構想比起圖靈等人還要早了近百年。

基因與迷因

構成生物種族延續的基本資訊是基因，而讓文化傳遞下去的基本元素是迷因。就像是生物透過基因把自己的一部分複製出去一般，迷因透過人傳人，將一個概念不斷地複製發展出去。大一點的迷因像是神學（雖然有許多不同的解讀，但講的是同一件事情），小一點的迷因就像是流行語（網路上的鄉民也會用創意開發出流行語的變體）。

來點心得

這本書對我來說有點難懂，但我想我應該有抓到個七分樣吧。很多數學的地方還好之前有讀過一些相關書籍，不然實在讓人丈二金剛，就覺得多讀點書還是有點用的。

回頭來談談資訊，看完歷史之後在看看現在，就能理解到一些科技的發展是有跡可循的。像是機械學習就是為了要更進一步地，透過某種預測的方式，來「過濾」出有用的資訊，搜尋的演算法也隨著資訊量的暴增變得更上一層樓。同時，傳遞也不單只透過「文字」的形式，人們開發出更多模擬感官的傳遞方式，用虛擬實境等科技讓資訊變得更真實。

但不管怎樣，還是實體好啊。資訊雖然變得爆炸多，但實際上人們維生的方式還是沒有變，只要好好吃飯、好好睡覺就能活。在世界變得愈來愈「進步」的同時，不禁讓我反思，真的有必要嗎？比起網路上的各種溝通互動，還是喜歡面對面交流啊。

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